El último viaje de un coche: ¿sabes a dónde va tu vehículo cuando llega al final de su vida útil?

Tradicionalmente, la vida útil de un vehículo se ha medido por el rigor de sus mantenimientos y el mimo que se le dedica bajo el capó. Sin embargo, en la era de la transición energética y la digitalización, la longevidad de un automóvil ya no depende exclusivamente de la mecánica, sino de un complejo equilibrio entre la obsolescencia tecnológica, las normativas de emisiones y la realidad económica.

Mientras que un motor bien cuidado puede parecer eterno, el coche como ecosistema funcional enfrenta hoy un “reloj de arena” que se agota antes por sus componentes electrónicos o su etiqueta ambiental que por el desgaste de sus pistones. Entender cuánto tiempo se puede —y se debe— estirar la vida de un vehículo es hoy una de las grandes incógnitas para el consumidor europeo.

Por eso, cuando un vehículo deja de circular, su historia no termina necesariamente en el olvido. En España, la gestión de los vehículos al final de su vida útil (VFU) se ha convertido en una pieza clave de la sostenibilidad industrial, la economía circular y la seguridad vial. Sin embargo, el sistema todavía no aprovecha todo su potencial. Según datos del sector, más de 600.000 vehículos se gestionan cada año en los Centros Autorizados de Tratamiento (CAT), aunque su capacidad real podría duplicar esa cifra.

Un parque envejecido

El envejecimiento del parque móvil español es uno de los grandes retos actuales. En 2023 se retiraron 601.607 vehículos ligeros, una cifra inferior a la del año anterior, según la Memoria Anual de Sigrauto 2023. La edad media de los coches que llegan a los CAT ya alcanza los 21 años.

Este retraso en la retirada tiene consecuencias directas. Los vehículos antiguos carecen de sistemas de asistencia a la conducción hoy habituales, lo que incrementa los riesgos en carretera. Además, cada coche inmovilizado en un garaje o abandonado en la vía pública supone una oportunidad perdida de recuperar acero, aluminio, plásticos, neumáticos o baterías, materiales esenciales para la industria.

Cuando el coche vuelve a ser un recurso

Los Centros Autorizados de Tratamiento son el corazón del sistema. Allí se da de baja el vehículo, se descontamina y se desmontan las piezas reutilizables. El resto inicia un proceso industrial que incluye fragmentación y postfragmentación, permitiendo separar metales y transformar los residuos no reciclables en combustible para cementeras.

Los resultados avalan el modelo. En 2023, España alcanzó un 88% de reciclaje y reutilización y un 93% de recuperación total de los residuos de vehículos fuera de uso. “La colaboración entre administraciones y empresas permite aprovechar casi el 95% de cada vehículo retirado”, explica Esteban Alabajos, gerente de RO-DES, red operativa de desguaces españoles.

Digitalización, futuro y oportunidad

El siguiente paso pasa por la tecnología. Certificados electrónicos de baja, trazabilidad digital de piezas y expedientes únicos permitirán optimizar recursos y reforzar la seguridad jurídica. “El futuro pasa por saber el origen y destino de cada componente”, apunta Pablo Núñez, responsable de Desguaces Pablo e Hijos y colaborador de RO-DES.

Con más de 1.400 CAT y una infraestructura industrial consolidada, España es ya un referente europeo. Pero el margen de mejora sigue siendo amplio. Concienciar al ciudadano, renovar el parque y cerrar correctamente el ciclo de vida de cada coche será decisivo.

Porque cada vehículo bien gestionado evita hasta 4.000 kilos de CO₂ y acerca un poco más a una movilidad realmente sostenible. El final de un coche, bien entendido, puede ser el principio de algo mejor.